[인터뷰]"단백질 20.5g 건강한 한 끼"…'시리얼=설탕' 편견 깬 농심켈로그

"시리얼이 설탕 덩어리라는 오해를 확실히 풀어드리겠습니다. "

농심켈로그의 김용신 이사와 정원호 과장은 최근 아시아경제와 인터뷰에서 이같이 말한 뒤, "제로 슈거 제품을 통해 시리얼이 저당과 고단백질 그리고 건강에 중요한 영양소들이 다양하게 들어간 균형 잡힌 한 끼 식사라는 점을 분명히 보여주고 싶다"고 강조했다.

농심켈로그는 지난 5월 국내외 주요 시리얼 브랜드 중 최초로 제로슈거 시리얼 '프로틴 그래놀라 제로슈거'를 출시했다. 글로벌 켈로그 법인 가운데 제로슈거 시리얼을 개발해 선보인 건 한국법인이 처음으로, 출시 이후 해외 다른 법인 연구개발(R&D)팀과도 기술 노하우와 관련한 미팅을 확대하고 있다. 프로틴 그래놀라 제로슈거는 설탕 대신 스테비아와 알룰로스 등 대체 감미료를 적절히 사용해 당류를 제로로 줄이고, 단백질은 통곡물·검은 약콩·대두와 같은 식물성 원료를 활용해 100g당 삶은 달걀 4개 분량인 20.5g까지 끌어올린 제품이다.

이 제품은 저당 식품에 대한 소비자의 관심이 커지고 있는 가운데 '시리얼의 당 함량이 높다'는 부정적인 인식에 대한 개선이 필요하다는 회사 측 판단에 의해 개발이 시작됐다. 농심켈로그는 다양한 제품 리뉴얼을 통해 2023년부터 당 함량을 대폭 저감한 제품을 꾸준히 출시했다. 하지만 실제 당 함량과 별개로 당류에 대한 과도한 루머가 여전한 탓에 사내 고민도 커졌다. 뉴트리션 및 식품 법규를 담당하고 있는 김 이사는 "그렇다면 당을 제로 수준으로 줄인 드라마틱한 제품을 한번 만들어보자는 쪽으로 의견이 모이면서 제품 개발에 착수하게 됐다"고 설명했다.

회사가 제로슈거 시리얼 개발을 결정하면서 R&D 부서는 20.5g의 고단백 함량을 제공하고 당류를 0.5% 미만으로 유지하는 것을 개발 목표로 삼았다. 신제품 개발을 담당하고 있는 정 과장은 "모든 곡물에는 자연 유래 당류가 포함돼 있기 때문에 처음 회사에서 제로 시리얼 개발을 요청받았을 때는 개인적으로도 가능한 일인지 의구심이 들었던 게 사실이었다"고 털어놓았다.

그는 "시중에 많이 출시된 제로슈거 음료는 베이스가 물이기 때문에 설탕을 대체 감미료로 변경하는 방식으로 제품 전체의 당을 낮출 수 있지만 시리얼의 원료인 곡물은 모두 자체적으로 미량의 당류가 포함돼 있어 단순히 대체 감미료 사용만으로는 제로슈거 구현이 불가능하다"며 "뉴트리션팀과 약 30여 가지 곡물을 스크리닝하고, 단백질 함량은 높으면서 당 함량은 낮은 원료를 선정했고, 실제 검증하는 테스트 과정을 거친 후 신중하게 원재료를 최종 선정했다"고 설명했다.

당 함량을 줄이는 것만 문제가 아니었다. 당 자체를 없애더라도 맛이 없다면 소비자의 선택을 받을 수 없기 때문이다. 제로슈거면서 맛까지 잡기 위한 묘수로 떠올린 게 '다크초코 프로틴볼'이다. 정 과장은 "초콜릿을 제로슈거로 맛있게 만드는 것은 단기간에 이루기 어려운 과제였지만 씨앗류 코팅도 해보고, 여러 종류의 초콜릿과 단백질을 테스트하는 과정을 통해 제로슈거 그래놀라의 맛을 올려줄 수 있는 초코볼을 개발했다"며 "플레이크와 그래놀라 사이에서 일종의 달콤한 보상심리를 줄 수 있는 조합이어서 제품 전체의 조화로움을 끌어올리는 데 큰 역할을 했다"고 말했다.

농심켈로그는 프로틴 그래놀라 제로슈거를 통해 기존 시리얼에 대한 오해를 해소하고 최근 정체된 국내 시리얼 시장을 다시 성장시킨다는 복안이다. 지난해 농심켈로그의 매출액은 2093억원으로 1년 전(2117억원)과 비교해 1.1% 감소하며 다소 정체된 모습을 보이고 있다.

하지만 이번 신제품의 출시 초기 반응은 긍정적이다. 농심켈로그에 따르면 프로틴 그래놀라 제로슈거 제품을 구매한 사람 중 10명 중 6명 이상은 신규 소비자로 당초 설정한 목표를 상회하는 성과를 내면서 고무적이라는 내부 평가다. 김 이사는 "켈로그는 엄격한 영양 가이드라인을 가지고 당류, 나트륨, 포화지방뿐만 아니라 영양적으로 중요한 단백질, 식이섬유, 통곡물의 함량도 함께 검토하고 있다"며 "시리얼은 식사 대용으로 섭취하는 식품이기 때문에 이 외에도 비타민과 무기질을 강화하는 부분도 신제품 개발에 반영하고 있다"고 설명했다.

그러면서 "영양학을 전공한 사람으로서 제품에 대한 확신이 없다면 자녀에게 수년 동안 매일같이 먹이지 않았을 것"이라고 덧붙였다.

그는 또 "건강한 제로슈거 식품이란 단순히 당을 낮추는 것을 넘어 단백질, 식이섬유, 비타민, 무기질 등 필수 영양소를 충분히 섭취할 수 있으면서도 맛있게 즐길 수 있는 식품"이라며 "제로슈거 푸드를 선택할 때는 패키지에 표시된 영양 정보를 꼼꼼히 확인하는 것도 건강한 식습관을 실천해 나가는 데 도움이 될 것"이라고 강조했다.